黄金の魚体を傷つけず、活かしたまま水揚げする熟練の技

「最初は宇都宮が何をやりたいのか、今ひとつ理解できなかった。
ただ、俺たち漁師を大切にしてくれているのはわかった。」

この物語のもう一人の主役、漁師の浅野慶明さんは漁師一家の3代目。高校卒業後から一本釣り漁に携わってきた、地元でもスゴ腕と名高い漁師。
出航は早朝。早い時は夜明け前に出航し漁場をおさえることもあるという。「数百ある漁場のなかで、季節や天候、潮の流れなど、長年の経験で漁場を選ぶ」という浅野さん。今回は港を出航して30分ほど大慶丸を操船し、三瓶沖約3kmの漁場に到着。レーダーで魚群をみながらポイントを決め、約30kgにもおよぶ錨をゆっくりと海の中におろして準備完了。伝統の一本釣り漁がはじまった。
「特に潮の流れが変わるときが狙い目、アジの食欲が増すから」と浅野さん。感覚を大切にするために手袋や指サックは使用しない。厚い皮で覆われた手はキャリア30年の証だ。
その手に感覚が伝わった。アジとの間合いを図るかのように素早く、時にはゆっくりと釣り糸を巻き上げる。海面にアジの魚体が見えても慌てない。アジを傷つけないように、網を使用せず、魚体を触らず、船についている「イワ落とし」で針を外し、水槽に入れる。
こうして大切に釣り上げたアジは活かしたまま漁港へ。活かし籠で一晩休ませ、釣られた時のストレスを減らす。水揚げ時は魚を氷水で一気に締め、工場に運び、高い鮮度のまま加工される。
「美しい姿のまま漁師が釣り上げた奥地あじを、鮮度を落とさず消費者に届けるのが私たちの役目」と宇都宮社長。無駄のない一連のリレーは長年の信頼によるものだ。巻網などによる幼魚の乱獲などによって奥地湾で獲れるアジは減少傾向。
「大切な資源を伝統の漁法で守っていきたい」同級生の二人三脚はこれからも続く。