弘法大師や平家の落人伝説が残る大野ヶ原。戦国時代には大洲藩との番所が置かれ数名の役人が居住し、隣の土佐藩との行き来を監視していました。明治に入ると日露戦争をはじめとした諸外国との戦争のため、広大な陸軍の演習場がつくられ、久万高原町のふもとから、武器を運ぶための軍用道路も整備されました。昭和に入ると、その演習場跡に軍馬を育成するための放牧場ができ、太平洋戦争が拡大すると40～50人の兵隊が軍馬を育成するために居住していました。

大野ヶ原で開拓が始まったのは戦後になってからです。当時、食料不足対策や外地からの引き揚げ者のために、国が積極的な開拓政策を進めていました。1950（昭和25）年にまず30世帯の農家が入植しました。かつて、軍用としては使用されていたものの、一般の人々が暮らすのは初めてともいえる土地。そこには、クマザサやカヤなどが茂り見渡すかぎりの原野が広がっていたそうです。当時は大型の機械がない時代、人々は鍬で大地を少しずつ開墾し、家や電気、水道を引くことから始めました。

やがて農地が造成されると、冷害や台風の被害を比較的受けづらいジャガイモや大根、キャベツの栽培が始まり、特に大根は愛媛県内だけでなく、高知県でも人気を呼びました。ただ、連作を続けてしまうと畑がやせるなど安定性に欠けます。そこで、災害に強く、冷涼な高地でも餌となる牧草を育てることが可能な、酪農へと移行しました。やがて公営牧場の建設や生産の機械化などの後押しもあり、現在では県内の生乳の約1割を大野ヶ原で生産しています。

現在、大野ヶ原では約30世帯・90人の人々が生活をしています。そのうち18歳以下が3割と子どもの割合が多い地域です（ちなみに乳牛の数は人口の約9倍の800頭！）。現在では開拓2世、3世も活躍し、多くの農家で後継者が存在します。牧草を餌にした低コストで持続可能な酪農を中心に、脈々と受けつがれてきた大野ヶ原大根のブランド化や、肉牛経営、デルフィニウムといった花き栽培など新たな取り組みも行われ、地域の高い結束力で全国からも注目される地域となっています。